秦始皇統一文字，「官方」書體定為小篆，但篆書的圓轉筆劃繁多，書寫需時，然而官吏之間的文書工作日益繁重，大家需要一個折衝的方法來平衡實質需要，於是就產生了隸書，所謂〝隸者篆之捷也〞，這種俗寫體，打破了篆書繁複的結構，化圓轉的筆畫為直筆，稱之為「秦隸」或「古隸」。

到了漢朝（紀元一到三世紀），隸書已經發展到非常成熟的階段，又稱「漢隸」，成為人們的日常書寫文字，隸書的字型大都遍扁，結構橫平豎直，筆劃帶有波磔，或稱蠶頭雁尾，排列整齊，普遍是縱橫有序，有如算盤珠子，每個字都在一個固定的位置上。